Per le persone imputate in procedimenti penali non ancora condannate con sentenza passata in giudicato vale la presunzione di innocenza (cfr. art. 32 Cost). Le persone imputate sono quindi autrici o autori presunti di un reato: si parla ad esempio di un sospetto di frode e non di una frode accertata. Formulazioni alternative a «presunta autrice/presunto autore del reato» sono ad esempio indagata o indagato, persona arrestata o, a seconda dello stato del procedimento, imputata o imputato. Nel caso delle persone imputate è importante precisare che vanno considerate innocenti fintantoché non viene pronunciata una sentenza di colpevolezza.

Qualora si tratti di persone condannate che ricorrono in appello va specificato «condannata/condannato in primo (o secondo) grado». Occorre inoltre evidenziare se la persona imputata respinge l’accusa.

È molto importante utilizzare una terminologia conforme ai principi del diritto di procedura penale. Nel quadro di procedure penali vanno impiegati i seguenti termini:

• nel corso delle indagini e del procedimento giudiziario, la persona sospettata è denominata «imputata/imputato» e non, ad esempio, «assassina/assassino» o «truffatrice/truffatore»;
• se una persona viene «arrestata», non è ancora «detenuta»: si può parlare di detenzione solo dopo l’emissione di un ordine di arresto;
• se contro una persona viene presentata una denuncia, si dice che è stata «denunciata»: si può parlare di «imputazione» solo dopo che l’autorità competente ha formalmente promosso l’accusa.

Anche dopo una condanna definitiva, è necessario utilizzare i termini corretti. Una persona accusata è quindi stata «assolta» o «condannata».

Si parla di prigione o reclusione ormai solo in un contesto storico. Oggi i tribunali condannano chi commette reati a «pene detentive o privative della libertà», a «pene pecuniarie», a «multe» o a «lavori di pubblica utilità».