Esistono diverse varianti di conversazioni finalizzate a ricerche, da quelle ufficiali a quelle estremamente riservate. È quindi importante concordare in modo vincolante, prima del colloquio, il livello di divulgazione o di riservatezza a cui sono soggetti i contenuti. A questo proposito, occorre tenere presente che non tutte le persone attribuiscono lo stesso significato ai termini tecnici da noi utilizzati.

Se non è stata espressamente concordata una riserva, le informatrici o gli informatori parlano «on the record». Ciò significa che le loro dichiarazioni possono essere utilizzate citando i nomi e le funzioni delle persone.

Se l’interlocutrice o l’interlocutore lo desidera e sussistono motivi plausibili, può essere condotta eccezionalmente una conversazione «off the record» (v. punto 9.7 Garanzia di anonimato): le dichiarazioni della persona saranno pubblicate, ma il suo nome non verrà citato e la sua funzione sarà descritta solo in modo sommario (ad es. «un’alta funzionaria del Dipartimento di giustizia»).

La terza variante possibile è la conversazione riservata condotta «strictly off» o «on background». In questo caso, le dichiarazioni rese servono esclusivamente come informazioni di base per le giornaliste e i giornalisti. Non vengono citate né direttamente né indirettamente e non sono quindi utilizzate pubblicamente.
In caso di ricorso a una fonte «off the record», le superiori o i superiori di linea possono esigere la divulgazione della fonte per valutare l’autenticità dell’informazione.

Chi parla consapevolmente con giornaliste o giornalisti in un contesto professionale e senza riserve esplicite, non può ignorare la possibilità che le sue dichiarazioni siano rese pubbliche. Questo significa che non può ritirare a posteriori l’intero contenuto informativo di una conversazione. Ciò vale in particolare per le persone che hanno familiarità con i media. Le giornaliste e i giornalisti sono autorizzati a citare quanto affermato da queste persone in forma di discorso indiretto (v. punto 6.5 Ritiro di interviste).

Per le citazioni va applicata la regola detta del «migliore argomento», che impone di utilizzare le argomentazioni più importanti dal punto di vista delle persone intervistate.